Una de las grandes ventajas de los aviones no tripulados es precisamente el hecho de que no llevan personas a bordo y, por lo tanto, son ideales para tareas peligrosas. Una de las industrias más peligrosas y al mismo tiempo más conscientes de la seguridad de sus empleados en el mundo es la minería y, como tal, ha sido pionera en la adopción temprana de vehículos autónomos en todas sus formas.

Las minas a cielo abierto son usuarios particularmente intensos de topografía y, por lo tanto, son los principales candidatos para la adopción de técnicas que no expongan a los empleados y contratistas a los peligros de la enrome maquinaria que se utiliza en estas propiedades y el inherente suelo inestable que caracteriza a estas explotaciones.

Dusan Domancic, Subgerente General de Surveying Control Systems, una empresa chilena que se especializa en dar servicios a la enorme industria minera en este hermoso país austral, nos concedió una entrevista exclusiva para conversar cómo los drones han cambiado la forma en que los agrimensores hacen su trabajo en torno a las medidas de seguridad extremas en una mina.

“La necesidad de servicios topográficos en una mina no solo es enorme sino constante”. Dusan dijo reflexivamente: "No solo la necesidad de monitoreo y desarrollo en el sitio, sino también de nuevos proyectos y expansión en áreas adyacentes".

La mayor parte de la minería del cobre en Chile, el principal productor y exportador de cobre del mundo, se realiza en el desierto de Atacama, el área más seca del planeta a una altitud promedio de 4,000 metros. Esta combinación de factores presenta un conjunto único de desafíos para los topógrafos que deben realizar sus tareas bajo medidas de seguridad extremas.

“Estamos involucrados principalmente en las áreas de operaciones mineras y desarrollo de nuevos proyectos dentro de estas minas”. Dusan dijo, “Las empresas mineras están en constante optimización de sus procesos para reducir el impacto ambiental y uno de los temas críticos es la escases hídrica que existe en Chile, para ello necesitan llevar agua desalinizada desde el mar hasta la cordillera y eso requiere cientos de kilómetros de nuevos acueductos. Estos proyectos pueden ir desde el nivel medio del mar hasta 13,000 pies y extenderse por 120 millas en las condiciones más duras del planeta y los requisitos de seguridad no se relajan ni por un minuto”.

Estos requisitos de seguridad, que incluyen cascos y chalecos de alta visibilidad en todo momento, incluso dentro de los vehículos, imponen un alto costo financiero a los contratistas y subcontratistas que deben invertir grandes cantidades de dinero en cursos de seguridad y sesiones informativas constantes.

“Por eso, cuando tuvimos la oportunidad de realizar algunas de nuestras tareas topográficas con drones, aprovechamos la oportunidad y a las empresas mineras les encantó”. Dusan dijo con entusiasmo: “Podríamos mapear grandes extensiones de tierra usando drones y con muy poca participación de los topógrafos terrestres, disminuyendo nuestra exposición al riesgo y aumentando nuestra productividad mientras cumplimos con los requisitos de seguridad de la mina”.

El desierto de Atacama presenta un desafío único para los cartógrafos tradicionales porque las diferencias en el color de fondo del terreno y el contraste son tan diminutas que las cámaras convencionales tienen dificultades para capturar el nivel de detalle necesario para que los técnicos en la oficina determinen la elevación y las curvas de nivel.

“Un día cambiamos a la tecnología LiDAR y desde entonces no hemos mirado hacia atrás”. Dusan dijo enfáticamente: “Con LiDAR podemos mapear grandes extensiones de futuros corredores y áreas de exploración en unas pocas horas y el procesamiento y análisis es seguro y confiable. Podemos crear mejores mapas más rápido y por una fracción del costo, sorprendiendo incluso al cliente más incrédulo. Este producto servirá a nuestros clientes mejor que un mapa tradicional y les proporciona una nube de puntos georreferenciada precisa que se puede utilizar para lanzar nuevos proyectos, más rápido”.

En este nuevo mundo de fuerte competencia y márgenes de ganancia más pequeños, toda ventaja competitiva ayuda, y la aviación no tripulada y el LiDAR aerotransportado han llegado justo a tiempo para convertir estas empresas topográficas tradicionales en compañías de aviación modernas, sirviendo a la comunidad minera para expandirse sin sacrificar la seguridad o la velocidad.