Los drones se han estado utilizando en una variedad de industrias y casos de uso innovadores desde que aparecieron en nuestras vidas hace unos diez años. Los inicios estuvieron marcados por un frenesí por adaptar los flujos de trabajo existentes a estas maravillas aéreas para mejorar la eficiencia, disminuir los costos, aumentar la seguridad humana y reducir el tiempo que tomaba hacerlo con métodos tradicionales.

Normalmente asociamos todos estos nuevos protocolos a cielos abiertos con todos los retos que conlleva compartir el Espacio Aéreo Nacional (NAS) con la aviación tripulada. Pero hay un grupo de pioneros que están encontrando aplicaciones interesantes en lo que se conoce como entornos sin GPS o, para usar un término más común, despliegues bajo techo.

Hemos visto aplicaciones de minería subterránea, inspecciones de tanques de contención y muchas otras, pero la semana pasada hablamos con una empresa en Colombia que nos dejó boquiabiertos en términos de innovación e ingenio.

Escribimos por primera vez sobre Xenital hace ocho meses, cuando llamaron nuestra atención con sus aplicaciones de ingeniería. Ahora, una nueva conversación con su CEO, Sebastián Uribe Sanabria, reveló una inquietante realidad macroeconómica en su país que lo ha obligado a él y a su equipo a cambiar drásticamente de rumbo.

"Desde que hablamos por primera vez, unas semanas antes de la Commercial UAV Expo en Las Vegas en septiembre, estábamos entusiasmados con las oportunidades que había en infraestructura de transporte en Colombia". Dijo Sebastian reflexivamente, "Pero desde entonces, el gobierno federal ha adoptado ciertas medidas de austeridad que afectan directamente a nuestros principales mercados y tuve que tomar la difícil decisión de cambiar de rumbo en consecuencia y centrarme más en el sector privado e industrial, que no se vio afectado por los recortes presupuestarios."

Sebastián no es el primero ni será el último Presidente en enfrentarse a la cruda realidad del mercado en el que operan sus empresas. El verdadero papel de un buen CEO, especialmente en una industria naciente y en un entorno de startups, es la capacidad de ver hacia adelante y cambiar de rumbo rápidamente.

"Me contactó un gran productor de chocolate del país que estaba teniendo problemas con un enorme almacén con miles de paletas que necesitaban ser contabilizadas de forma rápida y precisa y con una tasa de reemplazo de mercancía increíble". Sebastian dijo: "Vimos la oportunidad de pasar de la ingeniería a la cadena de suministro y la gestión de inventarios y la aprovechamos".

Hoy en día, los grandes conglomerados industriales y las empresas agrícolas cuentan con grandes depósitos donde se almacena la mercancía una vez finalizado el proceso de fabricación y el producto se empaqueta y luego se paletea para su distribución. Este período de transición de la materia prima al producto envasado crea la necesidad de grandes instalaciones de almacenamiento con un gran cambio a medida que las paletas de productos llegan del campo y un número similar sale de la cadena de distribución a los revendedores y distribuidores.

"Cuando el cliente nos describió cómo lo hacían con grúas y trabajadores con lectores de códigos de barras montados a grandes alturas, durante horas y horas, inmediatamente pensamos en SLAM (localización y mapeo simultáneos) y en el hecho de que podíamos hacerlo mejor con drones". Sebastian dijo emocionado: "Inmediatamente nos pusimos en marcha y diseñamos y construimos un dron que podía volar los 33 km (20 millas) de estantes en el almacén en cuatro horas, con cinco pilotos y con solo tres baterías. En este momento, se necesitan 30 personas durante 30 horas en condiciones peligrosas y estaban desesperados por cambiar a algo más rápido y seguro. Nuestra versión también permite al cliente recibir la información de inventario en tiempo real y, aunque todavía está en modo beta, creemos que este es el futuro de la gestión de almacenes".

Los almacenes son bien conocidos por sus estructuras metálicas y eso crea un entorno de vuelo sin GPS, por lo que los drones que operan en estas estructuras interiores, como minas profundas o tanques de reserva, deben tener fuentes alternativas de navegación para funcionar de manera adecuada y precisa.

"Estamos utilizando una IMU (unidad de medición inercial) con nueve grados de libertad que permite a nuestro dron navegar de forma rápida y precisa leyendo las etiquetas de las paletas en un solo vuelo". Sebastian dijo: "Actualmente estamos entrenando un modelo de inteligencia artificial (AI) para leer y reconocer las etiquetas y completar una tabla con la información del producto. Cuanto más volamos, más preciso se vuelve el modelo de IA y ahora mismo estamos obteniendo una precisión del 94%/95% en casi todas las etiquetas".

La idea sería automatizar completamente el inventario, para que se pueda programar fuera de horario cuando no hay actividad en el almacén.

"Nuestro plan es tener un sistema completamente autónomo que pueda funcionar por la noche, después de que el almacén esté cerrado y no haya trabajadores presentes". Sebastian dijo, en conclusión: "El dron o los drones despegarán, volarán todo el conjunto de estanterías y luego crearán los CSV (valores separados por comas) que estarían disponibles para la gestión en tiempo real, todas las noches. La otra gran ventaja es que los drones volarán constantemente y crearán un registro fotográfico y de video del almacén y eso se puede usar para monitorear actividades inusuales, como riesgos de incendio".

Fue fascinante escuchar sobre la gestión de almacenes y el uso de SLAM para mejorar la eficiencia y prevenir accidentes, pero especialmente escucharlo de una empresa que hace solo unos meses estaba fotografiando puentes caídos en carreteras remotas. La necesidad de ser rápido en identificar nuevos mercados es imprescindible si las empresas quieren sobrevivir en el mundo en constante cambio que representa el negocio de la aviación sin tripulación en la actualidad.