Al comienzo de cualquier nueva industria, el componente tecnológico ocupa un lugar preponderante a medida que los innovadores y emprendedores que lo iniciaron, encuentran nuevas y emocionantes formas de hacer algo diferente o introducir una forma completamente nueva de hacer las cosas. La invención del automóvil, por ejemplo, fue un momento importante y simultaneo en el que los inventores de todo el mundo comenzaron a agregar motores de vapor y de combustión interna a los carruajes de caballos, sin las bestias por supuesto, y las mejoras en los diseños ocurrieron casi semanalmente. Pero se necesitó el ingenio de un hombre, Henry Ford, para transformar un grupo desorganizado de creadores solitarios en una industria que eventualmente cambiaría a la humanidad para siempre.

Lo mismo está ocurriendo con la industria de la aviación no tripulada, pero en este caso estamos viviendo el proceso y no tenemos el lujo de que los libros de historia nos cuenten lo que pasó al final. Afortunadamente, el término "aviación no tripulada" se aplica a docenas de sub-industrias claramente demarcadas que son tan diferentes como un Corvette de una camioneta de reparto.

Un área que se está desarrollando bastante rápido y por razones obvias es el uso de pequeños drones para entregar paquetes de un vendedor directo a un consumidor en una transacción que hoy en día podría involucrar un camión de dos toneladas con un conductor dedicado y mucho desperdicio de combustible y tiempo.

Empresas alrededor de todo el mundo, especialmente en países donde los cielos no están tan congestionados como Europa y USA, están desarrollando, no solo la tecnología, sino también los modelos comerciales adecuados en busca de ese elusivo punto óptimo que tiene la capacidad de transformar un pequeño negocio familiar en una empresa multimillonaria.

A lo largo de los años hemos escrito sobre los esfuerzos de empresas en Ecuador, Irlanda, Australia, Colombia, Brasil y muchos otros, pero los esfuerzos de Aerialoop en Quito, no solo están evolucionando, sino que han logrado una distinción bastante original entre los negocios de aviación en Ecuador.

“Lo creas o no, ¡ahora somos la aerolínea con más vuelos diarios en Ecuador!” Pedro Meneses, CEO de Aerialoop dijo con orgullo: “Con nuestro nuevo diseño de dron, el ALT6-8, ahora podemos volar cientos de misiones por día por dron sin ningún tiempo de inactividad debido a condiciones ambientales”.

Pedro no solo se refiere a la nueva tecnología aérea no tripulada desarrollada por su equipo, sino también al hecho de que el antiguo modelo de entrega de un punto de partida a un punto de destino está evolucionando a favor de una forma más efectiva pero bastante inusual de distribuir paquetes.

“Volvimos a la mesa de diseño en todos los aspectos de la operación”. Pedro dijo con convicción: “Si podemos encontrar cómo mejorar el avión, ¿no sería posible que lo mismo sucediera con el modelo de distribución? ¿Y adivinen qué? ¡Lo encontramos! La forma antigua de establecer puntos de partida y llegada en toda la ciudad funcionó para cierto tamaño de la operación, pero lamentablemente era inadecuada para escalar a miles de vuelos”.

A lo largo de los años, Aerialoop ha cultivado una estrecha relación con la agencia ecuatoriana que regula la aviación civil, DGAC, con el fin de avanzar en sus ideas con respecto a la aviación no tripulada, un área en la que la mayoría de las agencias reguladoras de todo el mundo no se sienten del todo cómodas y llegó el momento de abordarlas nuevamente con una nueva idea.

“Pensamos que era hora de reorganizar nuestro modelo de negocios y para eso nos reunimos con la DGAC y nos atrevimos a proponer algo audaz: queríamos cambiar de un esquema de entrega punto a punto de ruta única a un arreglo de red de múltiples centros”. Pedro dijo emocionado: “Se mostraron receptivos a la idea y finalmente recibimos la aprobación para la creación de seis centros y 16 rutas comercialmente disponibles entre ellos, lo que permitiría al ATL6-8 realizar al menos 300 vuelos inicialmente en cada ruta y eventualmente llegar a su objetivo de diseño de 1.000 vuelos. Nuestro verdadero objetivo es crear redes aéreas, no solo hacer entregas”.

El objetivo final de toda empresa de entrega de paquetes es reducir el costo por viaje al valor más bajo posible. En ese sentido, Aerialoop no es diferente a las demás y su objetivo al mejorar el vehículo y la ruta es de lograr un costo de $ 1.00 por vuelo para un vuelo de 20 a 30 kilómetros.

"Estamos dolorosamente conscientes de que este es un objetivo agresivo y ambicioso, pero estamos convencidos de que las mejoras que hemos realizado en la aeronave y el modelo de distribución nos darán el elusivo objetivo de $ 1.00 / vuelo". Pedro dijo: “Hemos rediseñado nuestro vehículo para que tenga redundancia cuádruple y ahora estamos probando una proporción de tres drones por piloto, con el objetivo final de 10 aviones por operador. Con todas estas eficiencias mejoradas, estamos exprimiendo cada centavo del costo final y estamos convencidos de que nuestro objetivo final es alcanzable”.

Las eficiencias que Aerialoop está logrando con su profundo conocimiento de la aviación y los negocios no solo están afectando de manera positiva sus resultados, sino que también están teniendo un impacto en el tráfico caótico de la ciudad de Quito.

“Tenemos estudios que prueban que 1000 entregas con drones reducirán el tráfico bajo demanda en cualquier área metropolitana importante en un 1 %”. Pedro dijo de manera convincente: “Imagínese lo que esto haría, no solo por las miles de personas/horas que se pierden todos los días sentados en el automóvil, sino también por la contaminación de la ciudad y el ahorro en combustible. Esta nueva industria está aquí para ayudar con el ahorro en múltiples áreas simultáneamente en un escenario de ganar-ganar. Eso podría explicar por qué el regulador está tan dispuesto a sentarse y escuchar nuestros argumentos y nuestras propuestas”.

Un problema que aún impide que este plan se haga realidad es la disponibilidad de aeronaves en cantidades suficientes para implementarlas en el nuevo esquema de distribución y para eso, Aerialoop también está trabajando para mejorar el statu quo actual.

"No somos necesariamente una empresa de manufactura, pero nos vimos obligados a diseñar y construir nuestro propio avión dado que los drones existentes no son lo suficientemente seguros y apropiados para la tarea en cuestión". Pedro dijo reflexivamente: “Estamos convencidos de que todas las demás empresas del mundo que intentan lograr las mismas eficiencias tampoco quieren estar en el negocio de la fabricación y es por eso que hemos iniciado conversaciones con empresas de entrega de drones en todo el mundo, ofreciendo nuestros vehículos y nuestra experiencia para lograr economías de escala para todos. Actualmente podemos fabricar un avión por semana, pero nuestros planes apuntan a una producción mucho mejor a corto plazo”.

Aerialoop se está expandiendo a otros países de América Latina, pero al mismo tiempo está estableciendo relaciones con empresas de renombre mundial para extender sus operaciones mucho más allá de las Américas.

“Tenemos un acuerdo con Anymile-Mitsubishi Electric para compartir nuestros datos de vuelo y esa relación ha abierto las posibilidades a todo el mundo”. Pedro dijo con entusiasmo: “Nuestro plan inmediato es abrir operaciones en algunos países, incluidos EE. UU. y Medellín, Colombia, nuestra perspectiva a largo plazo es mucho más internacional. Estamos muy entusiasmados con nuestra tecnología y nuestro nuevo modelo de distribución”.

El entusiasmo de Pedro es contagioso y cuando los números de Aerialoop se analizan cuidadosamente, su optimismo no solo se basa en cifras sólidas, sino en el hecho de que las ciudades se enfrentan a una realidad en la que la infraestructura vial es fija, con una población en crecimiento. Esto es un modelo insostenible y la entrega de drones es uno de los pocos puntos brillantes en este dilema urbano difícil de resolver.