Todos esperamos ansiosamente que la administración federal de aviación (FAA) en USA pronto anuncie una regulación que permita a los aviones no tripulados volar más allá de la línea visual del operador en lo que se conoce como BVLOS. La industria de la aviación no tripulada y la mayoría de los expertos creen que este movimiento del regulador estadounidense desencadenará un despliegue masivo de aplicaciones como la entrega de paquetes y eventualmente abrirá la puerta a los taxis aéreos y la adopción de la movilidad aérea avanzada (AAM).

El proceso que está siguiendo la FAA para llegar a lo que la mayoría de la gente ya está llamando Parte 108, es confidencial y ese velo de secreto no es exclusivo de los reguladores estadounidenses y europeos, se extiende a cualquier otra autoridad de aviación civil (CAA) que se enfrenta a este delicado equilibrio entre la seguridad del público y la presión para liberar estas maravillas no tripuladas en el espacio aéreo nacional (NAS) de cada país.

En el reciente evento Elevate UAV Summit en Miami, organizado por Drone Nerds, tuvimos la oportunidad de escuchar a la autoridad civil de aviación de Colombia (CAAoC), a través de una presentación del asesor del Director, el Sr. Robert Quiroga, quien emocionó a los asistentes con una visión integral y desde el punto de vista interno, sobre la historia, el marco y el futuro de la regulación no tripulada en ese país latinoamericano.

Tuvimos la oportunidad de sentarnos con Robert antes y después de su presentación y hacerle toda clase de preguntas sobre el proceso, para obtener una visión a la que pocos tienen acceso sobre el dilema que enfrentan los CAA de todo el mundo.

“El equilibrio entre mantener los niveles actuales de seguridad y agregar cientos, si no miles, de aviones no tripulados al NAS es delicado y requiere mucha diplomacia”. Robert dijo con cautela: “Hay muchas partes interesadas vocales, pero también el público que vuela que exige merecidamente seguridad cuando toma un vuelo comercial. He notado, en el tiempo que llevo en este trabajo, que el tema es de cultura y la inercia. La aviación pilotada existe desde hace 120 años y muchos de los procesos y formas de hacer las cosas se remontan a décadas, por lo que es comprensible que se necesite mucho tiempo y mucha tecnología para cambiar la mentalidad”.

Robert y su equipo en Colombia se enfrentan a los mismos obstáculos de todos los reguladores del mundo, ya que son ellos los que deben encontrar la forma de integrar la aviación con y sin tripulación en el espacio aéreo controlado. La industria, la academia y las instituciones de investigación brindan información y conocimientos valiosos, pero al final del día, la CAA de cada país tendrá que decidir cuál es la mejor manera de hacer que esta integración suceda en sus respectivos espacios aéreos.

“Las autoridades de aviación civil son los reguladores, no la policía aérea”. Dijo Robert enfáticamente, “Estamos frente a un tema de cultura y educación y lo mismo se aplica a un semáforo que todos saben lo que significa rojo, amarillo y verde; necesitamos desarrollar un proceso similar para aeronaves pilotadas y no pilotadas en el que todos estemos de acuerdo en lo que significa tener ciertos derechos y privilegios. Estamos lidiando con muchos desafíos en el CAAoC con décadas de tradición y experiencia haciendo las cosas de cierta manera y aún queda mucho trabajo por hacer”.

En diciembre de 2022, Robert presentó su evaluación inicial y diagnóstico de la situación a su supervisor, basado en tres factores principales, desarrollo comercial, integración y seguridad del sistema.

“Imagínese el mundo en 1923, cuando la aviación estaba emergiendo y cada país tenía que encontrar una manera de regular la nueva industria, pero ahora las cosas se mueven 10 veces más rápido con Internet y las redes sociales haciendo que cada noticia y cualquier desarrollo estén disponibles al instante en todo el mundo. " Robert dijo reflexivamente: “Hemos hecho crecer mi grupo de apenas cuatro personas a un sólido equipo de 21 que se están enfocando en llevar los conceptos de Sistemas de Gestión de Seguridad (SMS) a la aviación no tripulada, en un esfuerzo por combinar estas dos formas muy diferentes de volar un avión, en un sistema homogéneo. El objetivo es tener un conjunto completo de regulaciones para 2025 con el impulso inicial para cambiar la cultura”.

La definición de "operaciones seguras" pesa mucho en la mente de Robert y ocupa una porción importante del tiempo de él y su equipo. Esta definición es clave en la forma en que se configurará el sistema y la forma en que se llevarán a cabo estas operaciones.

“¿Las operaciones tripuladas tradicionales hoy en día son realmente seguras y confiables?” Robert preguntó: “Además, ¿qué define este concepto de operaciones seguras? Es una pregunta válida. Podemos decir con seguridad que los últimos 15 años han sido los más seguros de la aviación comercial, desde la creación de una industria aérea viable, por lo que en realidad los primeros 105 años de la aviación no fueron tan seguros. Si tomó tanto tiempo lograr este hito, ¿cuánto tiempo tomaría alcanzar el mismo grado de confiabilidad y seguridad cuando tanto los aviones con tripulación como los que no tienen tripulación tendrían que navegar los mismos cielos con cierta confiabilidad? Para lograr esto, primero tendremos que asegurarnos de que tenemos una buena conectividad celular con suficiente redundancia en las áreas a volar, segundo que tenemos suficientes sistemas para garantizar la resolución de potenciales conflictos en el aire y tercero un sistema UTM sólido para asegurar la independencia, pero coordinado con ATC. Quizás en ese momento podamos tener una integración completa”.

Estas son las preguntas y los problemas que acechan a los cientos de CAA en todo el mundo a medida que nos acercamos a un punto en el que sería imposible posponer esta integración aérea por más tiempo. En unas pocas semanas durante la Commercial UAV Expo 2023 en Las Vegas, esperamos oír directamente de la FAA con respecto a dónde se encuentran exactamente en el proceso de autorización de vuelos BVLOS en lo que la mayoría cree que será el comienzo de una nueva era en la aviación no tripulada.

En algún momento tendremos la tecnología que necesitamos, el apoyo público y la voluntad de los funcionarios electos de decir: "es hora". Solo así tendremos una verdadera integración de la aviación tradicional y las aeronaves no tripuladas sobre los cielos del mundo en beneficio de toda la humanidad.