El 30 de diciembre aproximadamente a las 14:00 horas un helicóptero chocó con un dron al suroeste del aeropuerto de Daytona Beach (KDBA). Esta frase tan corta, pero llena de contenido, tiene tantas implicaciones que es fácil sacar conclusiones precipitadas mucho antes de que sepamos los detalles del accidente excepto el titular.

Para facilitar nuestra discusión de esta fascinante noticia, analicemos las dos grandes suposiciones que un lector cualquiera pudiese sacar al leer estas 22 palabras:

  • El helicóptero estaba operando desde el aeropuerto.
  • El drone estaba haciendo algo malo, ya que no pueden volar cerca de aeropuertos.

Ambas son preocupaciones válidas y ambas están equivocadas en este caso. El helicóptero estaba en un vuelo que operaba desde un helipuerto privado aproximadamente a una milla al suroeste de KDBA y el dron volaba bajo un Certificado de Exención o Autorización (COA) de la Administración Federal de Aviación (FAA).

Ambos pilotos tienen licencias válidas de la FAA, ambas aeronaves están debidamente registradas con la FAA y ambas misiones se llevaron a cabo según las reglas de la FAA. Este podría ser el primer accidente en el que la National Transportation Safety Board (NTSB), la agencia del gobierno federal que investiga accidentes de transporte en USA, se enfrentará a la colisión de un avión con y otro sin tripulación bajo el paraguas de reglas claras de la FAA.

(Nos comunicamos con la NTSB y recibimos garantías de que un inspector experimentado estará disponible para una entrevista exclusiva para Commercial UAV News sobre los desafíos de investigar una colisión en el aire entre una aeronave pilotada y una no pilotada. Esta entrevista y la publicación del Informe Preliminar por parte de la NTSB serán la base de la Parte 2 de esta serie.)

Para empezar, los vehículos aéreos no tripulados (UAV) tienen enormes diferencias de hardware y software con los aviones tradicionales, empezando por el hecho de que el mayor fabricante de drones del mundo, DJI, ha instalado una estricta política de geocerca (geofence) en cada dron que vende y esto le impide volar en las proximidades de los aeropuertos.

Este único problema abre una caja de Pandora en términos de los detalles de las aprobaciones de vuelo y el potencial desbloqueo de esta característica de seguridad. Ahora la NTSB y todos sus inspectores de accidentes tendrán que familiarizarse con esta característica y las consecuencias que podría tener en su investigación.

Hasta ahora todo lo que sabemos con certeza es que el helicóptero (N828AK) estaba realizando un recorrido turístico con un piloto y dos pasajeros a bordo, el dron estaba ejecutando un vuelo de fotogrametría automatizado en un área a media milla al suroeste de KDBA sobre un sitio de construcción privado y el clima era claro. La colisión se produjo a las 14:04 horas y el helicóptero pudo aterrizar en su helipuerto sin heridas ni para los pasajeros ni para el piloto y sufrió daños moderados en una de las palas. Presumiblemente el dron quedó destruido.

Normalmente, la NTSB publica un informe preliminar unos días después del accidente, por lo que no queremos comentar ni dar más detalles, pero tengan la seguridad de que este caso creará un precedente en las investigaciones aeronáuticas de la NTSB. Estén atentos a la Parte 2.