En un artículo reciente del Miami Herald, el popular columnista Andrés Oppenheimer escribió: "América Latina es la región del mundo de más rápido crecimiento cuando se trata del financiamiento de nuevas empresas".

Después de haber pasado gran parte de los últimos sesenta días investigando y escribiendo un informe para Commercial UAV News, no me sorprendió para nada la declaración, a pesar de que me sorprendió un poco que los números fueran tan inequívocos, la enorme suma de $ 19.5B solo el año pasado.

La cantidad de talento humano que encontré durante mis numerosas entrevistas en la región superó mis expectativas más extravagantes, y el hecho de que los cielos latinoamericanos no estén tan congestionados como los de los Estados Unidos o Europa está creando las condiciones adecuadas para nuevas empresas innovadoras que están abordando los problemas más apremiantes de la región. Estas implementaciones tempranas están creando una mina de oro en términos de datos invalorables que eventualmente se utilizarán como prueba de que tanto las aeronaves tripuladas como las no tripuladas pueden coexistir de manera segura en el espacio aéreo de una nación.

Un gran ejemplo de la combinación de talento, cielos descongestionados y un regulador abierto a nuevas iniciativas no-tradicionales es Aerialoop en Ecuador. Fundada por un grupo de ingenieros aeroespaciales y de software, Aerialoop es el ejemplo perfecto de lo que sucede cuando la mejor educación se encuentra con una buena oportunidad y en perfecta sincronicidad.

Tuvimos la fortuna de conectarnos con Pedro Meneses, cofundador y Presidente (CEO) de Aerialoop, Santiago Barrera, Vicepresidente de Operaciones (COO), y Andreas Antener, Vicepresidente de Tecnología (CTO), para una entrevista exclusiva sobre su tecnología y el modelo de negocio que han adoptado para lanzar sus servicios. Pedro se graduó de la Universidad Embry-Riddle con un título en ingeniería aeroespacial y es un ávido empresario. Santiago también se graduó de la Universidad Embry-Riddle y es exdirector de Virgin Galactic, mientras que Andreas tiene una licenciatura en ciencias de computación y una maestría en inteligencia artificial.

Pedro Meneses

"Hemos lanzado un servicio de entrega aérea para cubrir la parte más difícil y costosa de toda la entrega Punto a Punto, la milla del medio", dijo Pedro con convicción. "En las ciudades en las cuales nuestro servicio ha tenido un éxito rotundo, cruzar la huella urbana es el cuello de botella, no el origen o el destino".

Los ingenieros de Aerialoop han diseñado una serie de módulos móviles de recepción y lanzamiento de los drones, llamados "hubs", que se pueden implementar en ubicaciones preaprobadas por la municipalidad y la autoridad aeronáutica, donde las entregas llegan y salen al otro lado de la ciudad, donde una configuración similar recibe los paquetes y los distribuye en la última milla hasta el destino final.

"Estudiamos cuidadosamente los diferentes aspectos del modelo de entrega aérea no tripulada y determinamos que, en nuestras ciudades montañosas, el gran obstáculo no es llevar el paquete a la puerta de la casa, sino cruzar sectores de la ciudad carentes de vías apropiadas, a través del tráfico y casi siempre en hora pico", dijo Pedro. "Entonces, se nos ocurrió el concepto de Smart Instant Logistics y, una vez que los lugares para el despegue y el aterrizaje fueron determinados y acordados con la autoridad de aviación civil, el resto fue diseñar el mejor hub y la plataforma aérea ideal, es decir, el avión".

Aparte de los aspectos aéreos inherentes a la operación, la capacidad de procesamiento del software aeroespacial y de piloto automático en Aerialoop es impresionante y esa es una de las razones por las que decidieron diseñar y fabricar su propio dron, con características de despegue y aterrizaje vertical y cambiando la configuración de vuelo para ahorrar en el uso de la batería.

"Analizamos muchos diseños diferentes y finalmente decidimos optar por una configuración de ala fija con rotores auxiliares que se encargan de las fases de despegue y aterrizaje del vuelo, mientras que una sola hélice delantera se utiliza durante la etapa de crucero, maximizando así la distancia y minimizando el consumo de energía", dijo Andreas con entusiasmo. "Hasta ahora, hemos realizado más de 15,000 vuelos y proyectamos completar 40,000 más en 2022, con un tiempo promedio de respuesta en tierra de 7.5 minutos y un tiempo en el aire de 10 minutos por cada ida y vuelta de 20 km (12.4 millas)".

Otro gran diferenciador para el diseño y el modelo de negocio de Aeriloop son los centros (módulos) de despegue / aterrizaje que hacen posible la transición de tierra al aire y luego de regreso a tierra.

"Diseñamos y fabricamos un intercambiador de baterías semiautomático que permite que cada centro se maneje con asistencia mínima y que puede procesar cientos de vuelos consecutivos sin mucho mantenimiento", dijo Pedro con entusiasmo, "Cada aspecto de la operación fue cuidadosamente estudiado para asegurarnos que los costos puedan reducirse mediante la optimización gradual de cada fase de la cadena de vuelo. Mientras que un avión está entregando en una dirección, se cruza con su contraparte que regresa creando un bucle interminable de entregas en ambas direcciones".

Pero ¿qué hace que este modelo de negocio sea realmente competitivo?

"La respuesta está en lo que cuesta en términos de 'dólares por vuelo' para completar este viaje entre los dos centros móviles", dijo Pedro. "Si el costo del vuelo constituye una parte desproporcionada de todo el costo de transporte, entonces el negocio fracasará, pero si logramos reducir continuamente esta cantidad, demostraremos que el modelo es correcto. Actualmente tenemos un costo de $ 2.08 por vuelo de 20 km, pero nuestro objetivo es llegar a $ 1.00, lo que hará que el vuelo sea más competitivo que los métodos terrestres de transporte convencionales".

En términos de financiamiento a las operaciones, Aerialoop ya está generando ingresos, pero están involucrados en una agresiva campaña para atraer capital externo para crecer en otros países.

"Las mismas condiciones que encontramos en Quito, Ecuador, existen en casi todas las demás grandes ciudades de América Latina y otras partes del mundo. La necesidad de este sistema de entrega accesible de milla intermedia existe en todas partes", dijo Santiago. "Nuestro objetivo es convertirnos en la operación de entrega de drones más grande del mundo y para eso necesitamos fondos para crecer y acumular continuamente horas de vuelo y experiencia en el manejo de las complejidades involucradas, incluyendo tratar con los reguladores aéreos y las realidades de un mercado en cambio constante".El éxito de Aerialoop en Quito es inequívoco y sus ambiciones de convertirse en una empresa de entrega global parecen estar fundadas en una realidad de miles de vuelos y diseños aeronáuticos sólidos que pueden mantener entregas regulares. Le vamos a mantener un ojo a Pedro y su equipo y reportaremos el futuro progreso de Aerialoop, al tiempo que les deseamos toda la suerte del mundo.

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