Sonó el teléfono en la oficina de Respuesta a Emergencias del Gobierno de Canarias, y no eran buenas noticias. Era el 19 de septiembre de 2021 y la voz al otro lado de la línea decía: “Hay una nueva erupción volcánica en el volcán de La Palma y se ve grande y peligrosa. Preparense."
La erupción volcánica en la región de Cumbre Vieja de la Isla de la Palma eventualmente se convertiría en la peor en décadas en la complicada historia geológica del archipiélago de las Islas Canarias. Formada por ocho islas individuales, Las Canarias, como se les conoce comúnmente, son una hermosa mezcla de playas de arena negra y ricas tierras agrícolas que forman un paraíso tropical al oeste del continente africano pero que pertenecen políticamente a España.
Se puso en marcha una máquina de respuesta de emergencia coordinada y bien engrasada y en pocas horas miles de servidores públicos, organizaciones gubernamentales y no gubernamentales (ONG) descendieron en la pequeña isla de La Palma para comenzar las evacuaciones y preparar el escenario para una recuperación que era incierta en términos de tiempo y alcance. Docenas de organizaciones internacionales de noticias y científicos también llegaron a La Palma para ver una de las exhibiciones más poderosas y devastadoras de la naturaleza.
Y es aquí donde esta historia se vuelve especialmente relevante para la industria de los drones en general, al mismo tiempo que destaca la inevitable fusión de la aviación con y sin tripulación en particular.
Una de las protagonistas de nuestra historia, Xandra Renedo, es una joven ingeniera forestal especializada en incendios forestales y cuyo trabajo para el Gobierno de Canarias es actuar como controladora aérea de operaciones aéreas tripuladas durante emergencias por incendios. A los pocos días de la primera erupción, Xandra recibió una llamada para presentarse en La Palma como controladora aérea.
El gobierno de Canarias cuenta con un equipo dedicado de UAVs liderado por Enrique Sánchez Déniz, quien asumió el mando de las operaciones no tripuladas en el evento volcánico. Si bien Xandra pertenecía a otra agencia del gobierno, Enrique buscó su ayuda para controlar el tráfico aéreo de drones y poner orden a los cientos de organizaciones que querían sobrevolar un volcán activo.
Dos días antes de la erupción, Enrique y uno de los pilotos de su plantilla, Juana M. Medina, se encontraban en el volcán con un equipo del Instituto Geológico y Minero de España realizando vuelos de fotogrametría para medir el grado de deformación que estaban provocando los constantes temblores registrados en los sismógrafos de todo el mundo. Estaban realizando un vuelo en el momento en que el volcán entró en erupción el 19 de Septiembre y quedaron atrapados en el diluvio inicial de lava y cenizas. Afortunadamente, estaban río arriba del flujo mortal y con una posición ventajosa sobre el desastre en desarrollo y lograron escapar.
Tuvimos la oportunidad de conocer a Enrique, Xandra y Juana en una conferencia de drones en España hace unos días y pasamos un rato escuchando sus historias que cubrían una variedad de temas y logística de drones. Pero ¿cómo un controlador de tránsito aéreo cuya experiencia es dirigir las respuestas de la aviación tripulada desde un helicóptero recibe la orden de informar sobre una emergencia en la que la aviación tripulada está prohibida? ¿Qué significa permitir la coordinación con un conjunto tan diverso de personas y departamentos?
Las respuestas a estas preguntas muestran dónde se está fusionando y evolucionando la aviación tripulada y no tripulada. Xandra tenía el conocimiento y la experiencia para dirigir la compleja respuesta aérea a los incendios forestales desde el punto de vista de un helicóptero que sobrevolaba el área afectada, pero sin un mandato para ordenar u obligar a los pilotos a hacer algo específico, todo lo que podía hacer era dirigir el tráfico y recomendar puntos de lanzamiento de retardantes de fuego.
Rápidamente Xandra comprendió la magnitud del trabajo que tenía entre manos y las drásticas diferencias entre las opciones que permitían las aeronaves con y sin tripulación en esta situación.
“¡Antes de ese día nunca había visto un drone en mi vida!” Xandra dijo riendo. “Mi experiencia era dirigir enormes aeronaves piloteadas que arrojan retardante de fuego sobre áreas muy específicas en un intento de controlar un incendio forestal. Esto en el volcán era completamente diferente; requería estar sentada en una oficina comunicándome por teléfono con a veces decenas de operadores al mismo tiempo, ¡todos desesperados por recibir autorización para volar sobre un volcán!
El gobierno de Canarias había establecido rápidamente un sistema de autorización improvisado basado en los Grupos Whatsapp, una aplicación de mensajería encriptada popular y de uso generalizado. Operadores de drones de todo el mundo llegaron a La Palma con la intención de capturar un evento único en la vida para la posteridad.
“El mayor problema que tuvimos es que había misiones que eran prioritarias, como vuelos científicos y monitoreo constante con fines de evacuación”. Xandra explicó. “Había nuevas aperturas constantes en el volcán y nuevos e inesperados flujos de lava amenazaban áreas pobladas, por lo que tuvimos que dar prioridad a aquellos vuelos que reportaban nuevos desarrollos”.
El volcán Cumbre Vieja no es realmente una caldera abierta. Más bien, es una cresta larga en la cima de la montaña que, esta vez, constantemente estaba en erupción en varias áreas a ambos lados de la montaña y enviaba lava en diferentes direcciones. El trabajo número uno para Xandra y su equipo era mantener los drones del gobierno volando e informar sobre nuevas aperturas y poner en marcha procedimientos de evacuación.
“Mi teléfono sonaba constantemente con nuevas notificaciones de Whatsapp sobre autorizaciones de vuelo y mensajes de pilotos desesperados por salir al aire para fotografiar y documentar las continuas erupciones”. dijo Xandra. “Fue un delicado equilibrio entre la disponibilidad del espacio aéreo alrededor del volcán y la buena voluntad y el comportamiento de los múltiples operadores que volaban muy cerca el uno del otro sin que nosotros pudiéramos supervisarlos ni controlarlos”.
Lo primero que sucede cuando un volcán entra en erupción es que la aviación tripulada queda detenida en tierra y, a veces, cientos de millas a su alrededor. El 14 de abril de 2010, el volcán Eyjafjallajökull en Islandia entró en erupción por segunda vez en dos días, creando una nube de ceniza que provocó el cierre de la mayor parte del espacio aéreo IFR europeo del 15 al 20 de abril de 2010. La ceniza volcánica es abrasiva y los motores de aviación pueden desintegrarse y explotar después de unos minutos de exposición.
“Según mi experiencia con incendios forestales, normalmente me envían a un helicóptero que sobrevuela el área y coordino con los pilotos y el personal de tierra la mejor manera de desplegar los recursos para combatir y, con suerte, extinguir las llamas”. mencionó Xandra. “¡Pero en este caso, no había nada que combatir! No luchas contra un volcán, huyes de él. Estábamos a cargo de una flota de aviones no tripulados y esta vez sí teníamos control sobre sus movimientos y su autorización para volar. Fue un ejercicio de coordinación y cooperación. Cada persona que operaba sobre el volcán sabía que habían vidas en peligro y se comportaba como una comunidad”.
En el número de noviembre de la revista National Geographic hay un artículo dedicado al 1er aniversario de la erupción de Cumbre Vieja y algunas de las fotografías utilizadas en la prestigiosa publicación fueron tomadas desde drones. Es probable que Xandra haya sido la persona a cargo de permitir que se realizaran estos vuelos.
“Fue increíble, tripulaciones de vuelo de todo el mundo estaban solicitando autorizaciones de espacio aéreo y teníamos que revisar, aprobar o rechazar y luego gestionar la congestión en el área desde una oficina muy lejos, al otro lado de la isla”. Xandra reflexionó. “Al final todo salió bien, pero, a decir verdad, fue un bautismo de fuego, literalmente! En total, en un periodo de tres meses, creo que aprobamos más de 3.500 operaciones, cada una de las cuales constaba de muchos vuelos para cambios de batería”.
Mientras Xandra dirigía el tráfico alrededor del volcán, Enrique y su equipo de pilotos realizaban misiones oficiales bajo su supervisión.
“Todos los días volábamos misiones de fotogrametría para determinar los cambios en la forma de la caldera y las áreas circundantes”. Dijo Enrique. “Luego realizábamos salidas fotográficas y científicas en las que registramos varios aspectos de la erupción, incluido el análisis termográfico de cada flujo de lava y hacíamos un registro fotográfico de los daños a la propiedad”.
Hay cientos de videos muy buenos sobre lo que sucedió en La Palma de septiembre a diciembre de 2021, pero esta recopilación de Rafa Ocon muestra no solo las duras condiciones de vuelo que fueron encontrados por pilotos y aviones por igual durante el evento, pero también entrevista a Xandra y Enrique para un vistazo único a lo que sucedía detrás de bambalinas mientras se filmaban las escenas que todos vimos en nuestros televisores durante esos fatídicos tres meses.
Lo que vimos durante la erupción volcánica de La Palma en 2021 fue una prohibición total de la aviación tripulada y un reemplazo por la aviación no tripulada dirigida por un controlador de tráfico aéreo tradicional experimentado. Esta transición sin problemas podría no haber sido posible hace cinco años y este escenario de emergencia donde varias agencias gubernamentales y no gubernamentales, instituciones científicas y medios de comunicación de todo el mundo convergieron en una pequeña isla para ser magistralmente coreografiados para monitorear e informar al mundo en tiempo real, podría ser el inicio perfecto para medir, de ahora en adelante, el progreso del que somos capaces dentro de cinco años.
Esta es una pieza más en el rompecabezas que está empezando a emerger de que todos somos aviadores, y eventualmente viviremos y trabajaremos en un mundo donde las aeronaves pilotadas y no pilotadas compartirán el espacio aéreo controlado.
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